冲压是金属塑性加工的基本方法之一。它主要用于加工板料锻件，因此常被称为板料冲压。由于该方法在室温下进行，也被称为冷冲压。虽然上述两个名称未能十分精确地将冲压工艺内容完整地表达清楚，但在机械工程领域已得到广泛的认可。冲压加工过程中，冲压设备将力（总强度）作用于模具，再通过模具的作用，将总强度按照一定的顺序，按照冲压要求分散到板料毛坯的不同部位，使其产生必要的应力状态和相应的塑性变形。实际上，不仅要利用模具的工作部分使毛坯产生塑性变形，还要利用模具的工作部分对毛坯产生塑性变形的控制，从而达到冲压的目的。因此，可以认为冲压设备、模具和毛坯是冲压工艺的三个基本要素。对这三个基本要素的研究是冲压技术的主要内容。与其他塑性加工方法相比，冲压加工具有许多明显的特点。冲压加工是依靠冲压设备和模具对毛坯板料进行塑性加工的工艺过程。它利用冲压设备和模具的简单运动来完成形状相当复杂零件的制造过程，并且不需要操作人员过多的参与，因此冲压加工的生产效率很高，产品质量稳定，一般情况下，冲压加工的生产效率为每分钟几十件。而且由于冲压工序的操作非常简单，为操作过程的机械化、自动化提供了非常有利的条件。因此，对于一些技术成熟的冲压件，生产效率可达每分钟数百件，甚至上千件（如需要大量生产的标准件、罐体等）。

冲压加工所用的原材料是冷轧板材和冷轧带材。原材料良好的表面质量是通过批量生产、高效且廉价的方法获得的。在冲压过程中，这些良好的表面质量不会受到破坏，因此冲压件的表面质量好，成本也非常低。这一特点在汽车覆盖件的生产中非常明显。利用冲压加工方法，可以制造形状非常复杂的零件，并将强度高、刚度大和重量轻这三个相互矛盾的特性整合到一个非常合理的结构中。这是一个结构形式合理的零件的例子。冲压方法使冲压产品质量稳定，产品质量管理简单，也易于实现自动化和智能化生产。尺寸精度高、表面质量好的冲压件通常不需要后续加工，直接用于装配或作为成品零件。由于冲压加工方法的上述诸多优点，如今它已成为金属制品加工中一种非常重要的制造方法。